Als het van burgemeester Leopold Lippens afhangt, komt het eerste hotel met zes sterren van ons land in zijn mondaine badplaats Knokke. Dat zei hij op het Mipim-vastgoedcongres in Cannes.

Burgemeester Leopold Lippens zet zijn plannen om van Knokke het Dubai aan de Noordzee te maken onverdroten voort. Binnen dit en vijf jaar wil hij 1.500 tot 2.000 luxehotelkamers laten bouwen door de privésector. ‘Geen overbodige luxe', beaamt Jan De Grote van de toeristische dienst van Knokke-Heist, ‘want het aantal hotels en beschikbare kamers daalt jaar na jaar. Vooral de kleinere familiepensionnetjes sluiten één na één de deuren en worden vervangen door nieuwbouwappartementen.'

Vandaag zijn er in Knokke-Heist geen veertig hotels meer. ‘Het zijn bovendien kleine hotels en de kamers kan je lang niet allemaal topklasse noemen', beseft de burgemeester. ‘Al is Knokke niet de enige kuststad die met dat probleem te kampen heeft. Noem mij drie topklassehotels aan onze kust met meer dan honderd kamers. U kunt dat niet, ik evenmin', stelt Leopold Lippens, net terug uit Cannes.

Zijn stad telt momenteel 25driesterrenhotels en 8viersterrenhotels. In de loop van volgend jaar gaat La Réserve opnieuw open, waardoor de badstad over een vijfsterrenhotel zal beschikken. Maar Lippens ziet het grootser: hij wil zo snel mogelijk een eerste hotel met zes sterren en 350 kamers.

‘Als de vastgoedbeurs in Cannes mij één ding heeft geleerd, dan is het wel dat we dringend groter moeten gaan denken. Als je ziet welke plannen Frankrijk of Duitsland hebben, dan lopen wij hopeloos achter.'

En dus is de burgemeester vastbesloten om ‘volop te gaan lobbyen bij de overheid om alles te versnellen. Ik hoop dat de tweede golfclub binnen één tot anderhalf jaar een feit zal zijn. Wanneer het bijbehorende hotel opengaat, zal afhangen van de stedenbouwkundige vergunning, maar voor mijn part zo rap mogelijk. Dat is niet alleen nodig voor het toerisme, ook economisch is zo'n hotel van groot belang. Vergeet niet dat het indirect al gauw 400 tot 500 arbeidsplaatsen kan creëren.'

Alle gronden -het gaat om zo'n 160 hectare waar nu nog de vroegere steenbakkerij Dujardin staat, ter hoogte van de Natiënlaan- zijn al eigendom van Leisure Property Invest, dat deel uitmaakt van de Ieperse projectontwikkelaar Ghelamco Group. Die investeert zowat 100 miljoen euro in de ontwikkeling van de hele site. Met de bouw van 2.000 hotelkamers zelf is naar schatting een investering van een half miljard euro gemoeid. Maar voor de eerste steen gelegd kan worden voor het eerste zessterrenhotel van ons land, is het nog wachten op de resultaten van het milieu-effectenrapport en op de broodnodige vergunningen.

En zelfs dan blijft er nog een kaap te nemen: vooralsnog kunnen hotels in ons land hoogstens vijf sterren krijgen. ‘Uiteraard kan de regelgeving wijzigen', zegt Lea Winkeler van Toerisme Vlaanderen. ‘Maar daar is wel een nieuw ministerieel besluit voor nodig. Voor zover mij bekend, staat dit alleszins nog niet op de agenda. Maar wat niet is, kan natuurlijk nog komen.'