Exclusief interview met Arcadis-directeur Stephanie Hottenhuis: De koningin opent deuren

Grootschalige stedelijke planning en duurzame multifunctionele ontwikkeling. Nederlandse architecten, bouwers, projectontwikkelaars en ingenieursbureaus richten hun vizier op de snelgroeiende opkomende economieën. Een van die ondernemingen is ingenieursbureau Arcadis, dat al een stevige aanwezigheid heeft in Azië. Stephanie Hottenhuis, lid  van de raad van bestuur, over kansen, risico’s en de voordelen van het op reis gaan met de koningin.

Hottenhuis zit er ontspannen bij in haar Zuidas-kantoor. De directeur van het advies- en ingenieursbureau is net terug van een bezoek aan Singapore.  Niet zomaar een zakenreis, maar een goed georganiseerde handelsmissie in het kielzog van Koningin Beatrix. “Een unieke kans om tussen andere eredivisiebedrijven zoals Shell, KLM en Philips de naam Arcadis nog eens stevig te positioneren”, vertelt ze. “De koningin opent deuren, haar aanwezigheid kweekt goodwill en bovendien straalt zij vertrouwen in ons uit. Een stempel van kwaliteit. Netwerken op het allerhoogste niveau geeft zo’n reis echt toegevoegde waarde.”

En er is veel te halen voor het Nederlandse bedrijfsleven in Singapore en de rest van Azië. Op dit moment woont en werkt 50% van de Aziatische bevolking in steden, in 2025 zal dat percentage zijn opgelopen tot 75. Daar liggen enorme groeikansen. De komende jaren zal 1,2 miljard vierkante meter aan nieuw vastgoed uit de grond worden gestampt, waaronder 50.000 wolkenkrabbers. Van plan tot realisatie neemt in Azië gemiddeld twee tot drie jaar in beslag. Andere koek dan in Nederland, waar al gauw twaalf jaar nodig is voordat er een schop de grond in kan.

We zingen inmiddels behoorlijk deuntje mee

Arcadis is met zijn architecten- en stedenbouwkundigbureau RTKL al jaren actief in China. Met de meer recentere overnames van het Aziatische Langdon & Seah en het Britse EC Harris heeft het bedrijf alle expertise in huis om een behoorlijk deuntje mee te kunnen zingen in de Aziatische bouwwoede.

“Om die verstedelijking in goede banen moet je beginnen met duurzaam masterplan waarbij  intensief en multifunctioneel gebruik van het vastgoed voorop staat”, vertelt Hottenhuis.  Maar enorme (industriële) ontwikkelingen, zoals in China, gaan altijd ten koste van de waterkwaliteit. Arcadis exporteert al een paar jaar met succes de Nederlandse aanpak van watermanagement en stedenbouw naar China. In Qingdao, een havenstad in het noorden van het land, ontwierpen de stedenbouwkundigen van Arcadis de nieuwe stadswijk Pearl Hill op een helling van een heuvel. Eerst werden alle potentiële waterstromen in kaart gebracht. In die gebieden werd ruimte voor het water gepland en groen. Pas als laatste werden de gebouwen ingetekend. Een Nederlandse succesformule die prima werkt in het snelgroeiende Azië. "In de planologie wordt door ons rekening gehouden met een natuurlijke inpassing van groen, een deugdelijke waterhuishouding en infrastructuur. Kort gezegd ontwerpen wij de visie van ontwikkelaars”, stelt Hottenhuis.

Aziatische markt groot en versnipperd

Behalve voor de overheid werken de Nederlanders vooral voor de Aziatische private sector. Het is lastig om te zeggen waar er specifiek behoefte aan is. De Aziatische markt is groot en versnipperd.  “Azië krijgt te maken met een trek van het platteland naar de steden, daarvoor zijn massa-transportsystemen voor nodig maar ook utiliteitsgebouwen zoals ziekenhuizen en scholen. Daarbij mag duurzaamheid niet uit het oog worden verloren. Wij zijn groot in zorgvastgoed, hotels en retail, waarbij wij onze grote klanten volgen naar Azië. maar wij ontwerpen ook en doen projectmanagement voor klanten die zelf hun kantoren bouwen zoals financiële instellingen, maar zijn ook actief in de industrie”, vertelt zij

De kracht van Arcadis zit ’m volgens Hottenhuis vooral in het verbinden van interne kennis met een stevige lokale aanwezigheid. In China heeft Arcadis bijvoorbeeld 19 kantoren. “Ik durf rustig te zeggen dat we dat beter voor elkaar hebben dan onze concurrenten.

Aziaten zijn volgens Hottenhuis best kostenbewust. Met andere woorden, het mag allemaal niet te veel kosten. “Wij moeten nog steeds uitleggen dat wat wij leveren, waarde heeft en dat die kosten uiteindelijk door de klant worden terugverdiend. Goed en transparant management, daar gooien wij hoge ogen mee.”

Risico's niet wezenlijk anders dan hier

Maar hoe weet Hottenhuis met wie ze zaken kan doen? “Het draait allemaal om kostenbeheersing en risico-management. Go-No Go heet dat. We checken of klanten bonafide zijn, kijken naar hun betalingsgeschiedenis en nog tal van potentiele risicofactoren. Als het een go is ben je er nog niet. Een solide projectmanagement is  vervolgens van essentieel belang om te zorgen dat de rekeningen niet oplopen. Dat betekent in de praktijk dat je er continue bovenop moet zitten. En bij belangrijke beslissingen moet het juiste niveau in de organisatie worden betrokken. En als je het niet helemaal vertrouwt moet je ook niet bang zijn om nee te zeggen tegen een project.”

Risico’s zijn in Azië niet wezenlijk anders dan hier. “Je moet je dienstverlening onder controle houden, de terms and conditions of contract, verzekerings- en aansprakelijkheidscondities moeten helder en goed gecommuniceerd zijn en bovenal moeten we er aan de eind van de rit ook wat aan overhouden”, besluit zij openhartig. 

Barbara Sanders